Karen Gainer est avocate en droit pénal. Elle s’est spécialisée dans le développement démocratique et les processus électoraux. Récemment, elle a été conseillère juridique du Bureau des institutions démocratiques et des droits de l’homme (BIDDH) de l’OSCE pour la mission d’observation des élections législatives italiennes en avril 2006. Avant cette mission, elle a été conseillère juridique principale à l’ONU pour la Commission des plaintes électorales en Afghanistan. De 1996 à 2004, elle a été Directrice principale de pays et Directrice principale de pays résidente pour le National Democratic Institute (NDI) en Croatie, poste qu’elle occupait depuis 1996. C’est à ce poste que Mme Gainer a conçu, mis en œuvre et administré des programmes liés aux partis politiques, au parlement et à la participation civique. Entre autres activités, elle a tenu des consultations avec des dirigeants de partis politiques croates sur le renforcement de leur organisation interne. Avant d’entrer au NDI, Karen a été avocate d’assises au Canada pendant quinze ans, durant lesquelles elle a participé à de nombreuses procédures judiciaires. Les activités qu’elle a menées auprès des populations autochtones des premières nations du Canada, qui constituaient la majeure partie de sa clientèle, l’ont conduite à s’intéresser aux droits des l’homme. Elle a également participé activement à divers débats portant sur la politique publique au Canada, notamment la réforme de la justice pénale et les systèmes de soins. A la suite de ces activités, l’ancien Premier ministre Jean Chrétien a nommé Mme Gainer au Forum national de la santé, dans le cadre duquel a été mené un examen global du système de santé canadien.